《普通一兵》描写了苏联卫国战争时期，英勇的红军战士马特洛索夫为了胜利，用自己的身体堵住了敌人从碉堡里射出的子弹，最后壮烈献身的故事。影片根据苏联作家帕•茹尔巴的传记小说《亚历山大•马特洛索夫》改编而成。
外国电影传入中国后，语言障碍给中国观众带来巨大的观影麻烦。当时观众主要是通过幻灯字幕、说明书或是现场解说员的解说来大致了解影片的内容;同时也有个别影院安装了"译意风"，可以进行同步翻译。这是解放前城市影院放映外国电影的普遍方式。1945年以后，东北解放区开始放映前苏联电影，语言上的障碍也是通过同样的方法来解决的。
1948年，为使观众能看懂外国影片，袁乃晨奉东北电影制片厂厂长袁牧之之命，到哈尔滨苏联影片输出公司驻东北代表处协商译制苏联电影事宜。最终取得第一部译制片《普通一兵》的译制权。
袁乃晨承担了人民电影第一部译制片导演的重任。拿到剧本后，袁乃晨第一次找到东北书店徐立群翻译，可是翻译完成后，大家却发现都是书面的文学语言，没办法用于电影配音。于是袁乃晨和翻译刘迟、孟广钧三个人，采取新的方法重新翻译：孟广钧先把俄文原意翻译出来，并数出俄语音节，把当中对不上的音节，用虚词填上。然后由刘迟喊号，孟广钧读俄文原词，袁乃晨读译文台词，根据所差时间，再增减虚词，最后再由刘迟记下确定的译文。比如《普通一兵》中，战士冲向敌人的碉堡时高喊着：“乌拉!”俄文的意思是“万岁”。如果按照原文配音，一是口型不对，二是也不合中国人的习惯。袁乃晨记得战士们冲锋时喊的是“冲啊”，便想为什么不可以把“乌拉”译成“冲啊”呢?一试，果然口型也对，中国人听了也觉得顺耳。这样袁乃晨他们首创了翻译影片的“对口型”方法。
下一步是找合适的配音演员。袁乃晨的标准是，男声浑厚有力，女声清脆甜美，这都是根据苏联人讲话特点设定的。当时东影有个五六个人的小型剧团，声音都不合适。他就在军大文工团的演员当中挑中了放映员张玉昆和服装员吴静，这二位根本都没上过台，连连说自己不会演戏。袁乃晨说：不会不要紧，我教你们。一晚，袁乃晨和孟广钧走进一个村子，听见一个很有力度的声音在给大家讲话，袁乃晨立刻觉得这个声音适合给电影配音，于是找到说话人问他想不想给电影配音，这人说：“那我这个村子谁来管?”袁乃晨说：“管村子的事我给你安排。”就这样，村长出身的马静图当了配音演员。
后来大家根据片中的情节，把片名改成《普通一兵》，影片完成后，在厂里的小礼堂放了一场，座无虚席，掌声雷动。但光是厂里认可还不够，关键还要看苏联人怎么评价。1949年5月16日，袁乃晨带着片子到了哈尔滨，苏联影片进出口公司的总代理聂斯库伯在哈尔滨的莫斯科影院里，审看了电影。灯一亮，聂斯库伯热烈拥抱袁乃晨，赞叹说：“哈拉绍(很好)!以后我们的影片就交给你们搞了!”
此片正式定名为《普通一兵》，由袁乃晨导演，孟广钧、桴鸣、刘迟翻译，张家克、高岛小二郎录音，主要配音演员有张玉昆、吴静等。1949年8月开始公映，受到观众的热烈欢迎。这就是我国电影史上第一部译制片的诞生过程，人们赞誉袁乃晨在开创我国译制片事业上的杰出贡献，称他为"新中国译制片之父"。
影片在全国上映时，抗美援朝战争激战正酣，这部影片被送往前线放映，受到广大指战员的热烈欢迎，有资料显示，黄继光看过这部影片后，深受鼓舞，成为了中国的马特洛索夫。
